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Jeune médecin de Chicago, Louis Creed, son épouse Rachel, sa fille Ellie et son fils Gage emménagent à Ludlow, petite bourgade du Maine. En poste à l'université locale, Louis fait également la connaissance de Judson Crandall, son voisin octogénaire qui deviendra son meilleur ami. Au cours d'une promenade, Judson fait découvrir à la famille Creed le « Simetierre », un cimetière d'animaux où des générations d'enfants ont enterré leur animal de compagnie préféré.

Dans les premiers temps, tout se passe bien pour les Creed même si Louis nourrit en secret un mauvais pressentiment à la suite de la mort accidentelle d'un étudiant, lors de son tout premier jour de travail. Cet évènement plonge Louis dans un malaise d'autant plus important que la nuit venue, cet étudiant lui apparaît en rêve et le conduit jusqu'au cimetière des animaux où il lui adresse une sorte de mise en garde sur ce qui se trouve au-delà. Un jour, alors que l'épouse et les enfants de Louis sont en vacances, Church, le chat de la famille, se fait écraser sur la route. Jud Crandall emmène alors Louis au-delà du cimetière des animaux, au bout d'un sentier forestier à l'accès dangereux, et demande à Louis d'enterrer le cadavre du chat, qu'il avait emporté, dans un ancien cimetière indien au sommet d'un tertre rocheux.

Le lendemain, le chat fait brusquement irruption dans la salle de bains de Louis. Effrayé, Louis prend le chat dans ses bras mais ressent une impression de dégoût au contact de l'animal, qui semble avoir changé. Lorsque sa famille rentre à Ludlow, Louis donne parfaitement le change mais quand sa petite fille prend le chat dans ses bras, il constate qu'elle aussi le rejette avec dégoût, et ne veut plus le toucher...